在金屬制造業(yè)中，焊接是僅次于裝配和機械加工的第三大產(chǎn)業(yè)。焊接過程中存在著強烈的熱、煙塵和弧光，工作環(huán)境非常惡劣，對工人的體能消耗很大。據(jù)統(tǒng)計，工人實際焊接的時間不足其工作時間的30%，因而效率很低。因此，為了提高焊接質(zhì)量，提高生產(chǎn)率，節(jié)省人力，很有必要實現(xiàn)焊接過程的自動化。
實現(xiàn)焊接過程的自動化關鍵是研制一套高效率的焊縫跟蹤系統(tǒng)。焊縫跟蹤，其功能是在焊接過程中自動檢測并自動調(diào)節(jié)焊槍的位置，以便于始終跟隨焊接位置進行焊接，焊槍與工件之間的距離始終保持恒定，從而確保焊接質(zhì)量，提高焊接效率并降低勞動強度。這可以解決工件焊接熱變形、工件不一致引起的焊接質(zhì)量問題，還可以將焊工從惡劣的環(huán)境中解放出來，避免焊工身體傷害。
焊縫跟蹤系統(tǒng)主要由三部分組成：傳感器、控制系統(tǒng)、執(zhí)行機構。傳感器是其最重要的組成部分。目前，應用前景好的是激光視覺傳感器。
激光視覺傳感器精度高、再現(xiàn)性好，不僅可以用于焊縫跟蹤，而且可以用于檢測坡口形狀、寬度和截面，為焊接參數(shù)的自適應控制提供依據(jù)。
激光視覺傳感器算法簡單、實時性好、實現(xiàn)較簡單、成本較低。也因為視覺傳感器所獲得的信息量大，結合計算機視覺和圖像處理的最新技術成果，大大增強了焊縫跟蹤系統(tǒng)的外部適應能力。視覺傳感器采用的光電轉換器件最簡單的是單元感光器件，如光電二極管等；其次是一維的感光單元面陣，如面陣CCD，是二維圖像的常規(guī)感光器件。
焊縫跟蹤技術是現(xiàn)代焊接技術的一個重要組成部分。隨著焊接技術的發(fā)展，焊縫跟蹤技術將在焊接制造業(yè)中起著極為重要的作用。
根據(jù)先進制造技術的發(fā)展趨勢，結合焊接技術本身的特點，未來對焊縫跟蹤系統(tǒng)的要求是：跟蹤過程高精確化、現(xiàn)場使用可靠、性能穩(wěn)定、抗干擾性強、環(huán)境適應性強及連續(xù)工作時間長等優(yōu)點。未來的焊縫跟蹤系統(tǒng)的檢測部分將以視覺傳感器為主。跟蹤方向及速度的調(diào)節(jié)將通過對電機的控制來實現(xiàn)，將具有智能性的模糊控制和神經(jīng)網(wǎng)絡等人工智能手段滲透到焊縫跟蹤控制中，會增強對非先線性系統(tǒng)控制的準確性，使焊接生產(chǎn)過程更具有智能性。
